Jusqu'au XVème siècle, il était d'usage de "servir à couvert", c'est à dire de couvrir d'une grande serviette blanche les plats et les mets exposés sur la table ou sur le dressoir, afin de montrer aux hôtes que toutes les précautions avaient été prises pour éviter un empoisonnement. De là, l'expression "mettre le couvert" pour dresser la table. Par voie de conséquence, le couvert désigne l'ensemble des accessoires de table mis à la disposition du convive : assiette, verre, couteau, fourchette, cuillère, qui marquent sa place autour d'une table. Le mot s'applique enfin surtout d'une manière restrictive à l'ensemble couteau-fourchette-cuillère.